John Adams est né à Braintree (devenu par la suite Quincy), Massachusetts, dans une famille de fermiers puritains. Il est diplômé de droit de l'université de Harvard en 1755 et devient quelques années après avocat à Boston.
Très tôt il collabore au mouvement d'opposition qui prend forme contre la couronne britannique et marque son opposition au Stamp Act de 1764 (impôt qui contraint à payer une taxe sur les documents et écrits privés et officiels).
Il représente son Etat aux premier et deuxième Congrès Continentaux et participe largement au mouvement d'indépendance, secondant Thomas Jefferson dans la rédaction de la Déclaration d'indépendance. Il défend le projet devant le Congrès au cours de débats turbulents.
Lors de la Révolution Américaine, Adams est envoyé en France et en Hollande afin de nouer des contacts et faire reconnaître les Etats-Unis d'Amérique. De retour à Paris en 1782 il négocie avec John Jay et Benjamin Franklin le traité de Paris qui achève ainsi la Révolution Américaine.
Adams est élu vice-président en 1789 puis de nouveau en 1792. Ces huit années ont été très frustrantes pour Adams qui se plaignait à sa femme d'être au poste "le plus insignifiant que l'imagination de l'homme est conçu".
Il parvient enfin à devenir président en 1796 et maintient les grandes lignes de la politique de Washington. Cependant le conflit naissant entre l'Angleterre et la France sous le deuxième mandat de Washington est maintenant une réalité qui divise fortement la classe politique américaine.
L'envoi d'émissaires américains à Paris ne fait qu'envenimer le débat. En effet, arrivé à Paris ils sont reçus par des représentants du gouvernement français appelés par les américains X,Y et Z qui leur réclament des pots-de-vin. Le scandale éclate et le Congrès vote les" lois contre les étrangers et les séditieux" à l'instigation des fédéralistes destinées à restreindre les activités des partisans et des révolutionnaires français. John Adams souhaite avant tout promouvoir la paix et s'oppose à ces lois s'aliénant ainsi le soutien des Fédéralistes pour l'élection de 1800.
Quelques jours avant l'élection, John Adams s'installe dans les pièces encore fraîches du nouveau bâtiment présidentiel : la Maison Blanche, en espérant que seuls des hommes honnêtes et sages gouverneront sous ce toit.
Il meurt le jour de la commémoration du cinquantième anniversaire de la Déclaration d'indépendance : le 4 juillet 1826, même jour qu'un autre des "Pères Fondateurs": Thomas Jefferson.
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