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Thomas Jefferson est né le 13 avril 1743 dans le Comté d'Abermale en Virginie. Il hérite de son père quelques milliers d'hectares et de sa mère une haute distinction sociale. Il étudie au College William and Mary puis se tourne vers le droit. En 1772 il épouse une veuve, Martha Wayles Melton, et se pose dans sa demeure de Monticello.
Jefferson, homme grand et peu commode, a davantage contribué de manière écrite que par la parole au Congrès Continental : il ne bénéficiait pas de qualités extraordinaires comme orateur. A l'âge de 33 ans, il est choisi pour rédiger la Déclaration d'Indépendance de Etats-Unis; il s'efforce alors de faire appliquer les principes de la déclaration dans son Etat, la Virginie.
En 1785, il succède à Benjamin Franklin comme représentant américain en France. Sa sympathie et son admiration pour la Révolution Française vont l'opposer très tôt à Alexander Hamilton. Ce conflit ouvert d'idées intervient alors qu'il est secrétaire d'Etat du gouvernement de Washington : il finit par démissionner en 1793.
L'opposition entre les deux hommes est fréquente, de cet affrontement va naître deux grandes tendances politiques : les Fédéralistes et les Démocrates-Républicains. Jefferson s'impose très vite à la tête du parti républicain de l'époque. Il s'oppose à la volonté d'Hamilton de créer un Etat fort et centralisé et prône plus de pouvoir pour les Etats.
En 1796, il est un candidat malheureux à l'élection présidentielle devançé de peu par John Adams. Mais un article de la Constitution lui permet d'être Vice-président malgré son opposition à Adams. En 1800, le schéma est plus compliqué, les républicains hésitent entre Thomas Jefferson et Aaron Burr pour leur candidat officiel. Ironie du sort, Jefferson est préféré à Burr grâce à l'intervention d'Hamilton.
Lorsqu'il prend le pouvoir en 1800, la crise qui opposait les Etats-Unis à la France est terminée. De ce fait il limite l'essor de la Marine et de l'Armée, restreint le budget, réduit d'un tiers la dette de l'Etat et supprime la loi impopulaire sur le whiskey. De plus il envoie un bataillon naval dans les Barbades afin de mettre fin au harcèlement des bateaux de commerce américains par les pirates en Méditerranée.
Thomas Jefferson est cependant inquiété par l'accord secret de San Idelfonso signé par la France et l'Espagne qui vise la restitution à la France de son territoire qui s'étend sur la rive droite du Mississippi.
En 1803, il donne mission à James Monroe de seconder Robert Livingstone en vue d'acheter à la France la ville de la Nouvelle-Orléans. A la surprise générale, la France propose une offre beaucoup plus considérable : la vente de son immense territoire de Louisiane. Cette acquisition permet aux Etats-Unis de doubler la superficie de leur territoire mais Jefferson tente malgré tout de rester à l'écart des guerres napoléoniennes qui sévissent en Europe.
Il se retire dans sa demeure de Monticello où il meurt le 4 juillet 1826.