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James Madison est né le 16 mars 1751; il est élevé dans le Comté d'Orange en Virginie. Il fait des études de droit à l'université de Princeton. Très tôt, il s'engage dans les réunions politiques de son état, la Virginie. Il participe à l'élaboration de la Constitution de l'état, le représente au Congrès continental et mène l'assemblée virginienne.
Lors de la Convention constitutionnelle, Madison alors âgé de 36 ans se fait remarquer par ses prises de paroles fréquentes et éloquentes.
Madison est fortement impliqué dans la mise en place et la ratification de la Constitution notamment grâce aux essais fédéralistes qu'il rédige avec Alexandre Hamilton et John Jay. On le représente souvent comme le père de la Constitution.
Au Congrès, il participe à la mise en place des premiers amendements à la Constitution: la Bill of Rights. Il promulgue également la première législation sur le revenu mais s'oppose à la vision financière qu'a Hamilton. Selon lui, elle accorde trop de richesses et de puissance à l'industrie du Nord. Il se rallie alors au parti républicain nouvellement établi par Jefferson.
Après avoir été Secrétaire d'état sous le gouvernement de Jefferson et malgré la loi impopulaire de 1807 sur l'embargo, il est élu président en 1808. Sa loi fût annulée avant qu'il prenne place à son poste.
Pendant la première année de son mandat, les Etats-Unis stoppèrent leur commerce avec la France et l'Angleterre avant de le recommencer en mai 1810. Mais le président fut imposé si l'une des deux nations acceptait les principes de neutralité américains de stopper le commerce avec l'autre nation.
Napoléon feignant d'accepter cette condition, Madison déclare la cessation d'échanges avec l'Angleterre. Mais au Congrès un groupe de jeunes hommes politiques comprenant Henry Clay et John Calhoun pousse Madison à une politique plus stricte. La prise de bateaux américains par les Britanniques le conduit à céder à la pression: il demande au Congrès une déclaration de guerre le 1er Juin 1812.
La jeune nation est peu préparé à ce genre de conflit et les Britanniques envahissent Washington brûlant le Capitole et le maison blanche.
Mais une série de victoires décisives du général Jackson à la Nouvelle- Orléans convainc l'Amérique de sa victoire de ce que l'on appelle communément la seconde révolution américaine. La réaction des fédéralistes de la Nouvelle-Orléans qui s'opposaient à la guerre et parlaient même de sécession conduisit à la disparition du parti fédéraliste.
Parti à la retraite il dénonce le pouvoir des Etats qui pendant les années 30 a fragilisé l'Union. Comme George Washington, il marque son désir d'une Union forte et indivisible. Il décède le 28 juin 1836.