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Harrison appartient à l'aristocratie plantière de Virginie. Il est né à Berkeley en 1773 et son parcours éducatif comme sa vie professionnelle vont être marquées par la diversité. Il commence par étudier les lettres classiques et l'histoire à l'université de Campden-Sydney puis il opte pour la médecine à Richmond.
En 1791, il change radicalement d'orientation et se tourne vers une carrière militaire. Il s'engage dans la première infanterie de l'armée et dirige la partie nord-ouest de la section.
Dans la campagne contre les indiens, Harrison sert aux cotés du général " Mad Anthony " Wayne à la bataille de Fallen Timbers qui ouvre alors le territoire de l'Ohio aux colons. Il démissionne de l'armée en 1798 est devient Secrétaire du territoire du Nord-ouest dont il est le premier représentant au Congrès. Il obtient la séparation des nouveaux territoires entre ceux du Nord-ouest et les territoires indiens desquels il est le gouverneur pendant douze ans.
Sa première tache en tant que gouverneur est d'obtenir des droits sur les terres indiennes afin que les colons puissent s'enfoncer davantage dans la nature. Lorsque les indiens ripostent, il est chargé de protéger les nouveaux établissements.
La menace indienne face à l'avancée des colons prend de l'ampleur à partir de 1809. Tecumseh, un chef indien respecté et efficace cherche à former une confédération indienne qui pourrait contrecarrer les projets d'expansion vers l'Ouest. Harrison reçoit alors la permission d'attaquer la confédération.
Tecumseh se préoccupe de rallier un maximum de tribus à ses cotés; Harrison décide de passer à l'attaque mais, à la tête d'un millier d'hommes il est attaqué par surprise pendant la nuit près de la rivière Tippecanoe. Après une lutte acharnée, Harrison parvient à repousser l'assaut mais perd 190 de ses hommes.
La victoire de Tippecanoe qui forgera sa renommée a permis de briser la confédération de Tecumseh mais les raides indiens contre les colons ne sont par pour autant éradiqués.
Il gagne d'autres victoires lors de la Guerre de 1812 où il commande l'armée du Nord-Ouest. La bataille de Thames sur le lac Erié conduit à la défaite de l'alliance entre Anglais et Indiens, Harrison tue Tecumseh. Les Indiens s'éparpillent et dès lors, la Frontière ne connaîtra plus d'obstacles majeurs à son expansion.
Lorsque Harrison retourne à la vie civile, le parti Whig voit en lui un candidat idéal pour se présenter contre le parti démocrate mené par Van Buren. Après un premier échec en 1836, l'élection de 1840 semble tourner en sa faveur.
La campagne électorale de 1840 révèle un nouveau style de présentation des candidats. Cette campagne bien que n'occultant pas les problèmes politiques porte davantage sur la personnalité des deux candidats.
Des slogans tels que "Tippecanoe and Tyler too" sont les refrains à la mode. Les Whigs vont tirer parti d'une critique d'un opposant démocrate pour mener leur campagne. Harrison va faire sa campagne sur une petite cabane et avec une bouteille de cidre incarnant ainsi les vertus simples du peuple. Il est alors perçu comme un simple fermier de l'Ouest en campagne contre un aristocrate de l'Est. Même si cette vision n'est que parcellement vraie, elle permet à Harrison de remporter sa revanche sur Van Buren. Il est élu largement par 234 voix contre 60.
Mais sa joie ne sera que de courte durée. Moins d'un mois après son discours d'investiture, il meurt d'une pneumonie. Pour la première fois dans l'histoire américaine un président meurt pendant son mandat.