James Polk est né en 1795 dans le comté de Mecklenburg en Caroline du Nord. Il est un travailleur assidu et obtient ainsi son diplôme de droit en 1818 à l'université de Caroline du Nord. Tout jeune avocat, il se tourne vers la vie politique dan l'Etat du Tennessee où il fait la connaissance d'Andrew Jackson.

Après un court passage à la Chambre des Représentants, il devient le porte-parole de Jackson de 1835 à 1839 avant d'abandonner ce poste pour prendre la charge de Gouverneur du Tennessee.

En 1844 il s'avère être un candidat sérieux pour le poste de Vice-président. Martin Van Buren, le candidat démocrate susceptible de l'emporter ainsi que son adversaire du parti Whig, Henry Clay, évitent de parler des sujets qui fâchent et se prononcent en défaveur de l'expansion vers l'Ouest. Polk, quant à lui affirme son désir d'annexer le Texas et d'occuper l'Oregon.

Lors de la convention démocrate, c'est James Polk qui est nominé. En effet Polk apparaît comme le candidat idéal en faveur de l'expansion développée durant l'ère jacksonienne.

Cette nomination est l'objet de risée du parti Whig qui demande : "mais qui est ce James Polk?" Pour les démocrates, la réponse est simple. Polk est l'homme qui se prononce en faveur de l'expansion américaine. En effet, Polk conjugue le débat sur le Texas, populaire dans le Sud, et le débat sur l'Oregon, attractif pour le Nord. De plus, il favorise l'annexion de la Californie.

Avant même d'être président, le Congrès passe une résolution pour l'éventuelle annexion du Texas, léguant ainsi à Polk la possibilité d'une guerre contre le Mexique.

De même en ce qui concerne l'Oregon, le risque d'une guerre avec la Grande-Bretagne n'est pas écarté. En effet, l'équipe démocrate réclame tout le territoire de l'Oregon qui s'étend de la frontière Nord de la Californie jusqu'à la latitude 54'40', qui correspond au Sud de la frontière de l'Alaska russe.

Mais Polk conscient des difficultés diplomatiques que cela peut engendrer propose au Canada de s'étendre jusqu'au 49° parallèle. Le refus dans un premier temps de la Grande-Bretagne fait revenir le président sur son offre. Finalement, les Anglais acceptent le compromis qu'ils signent en 1846.

L'acquisition de la Californie va s'avérer beaucoup plus délicate. Polk envoie d'abord un émissaire pour offrir au Mexique plus de 20 000 000 $­­ ainsi que des compensations pour les dommages causés en échange de la Californie et du Nouveau-Mexique. Mais aucun chef mexicain ne peut espérer rester au pouvoir et céder la moitié de son territoire, l'offre de Polk est donc rejetée. Finalement, Polk envoie le général Zachary Taylor sur le territoire disputé du Rio Grande.

Les troupes mexicaines considèrent cette avancée comme un affront et attaquent les troupes de Taylor.

Le Congrès déclare la guerre au Mexique et soutient les opérations militaires malgré la réticence du Nord. Après une série de victoires américaines et l'occupation de la ville de Mexico, le Mexique cède la Californie et le Nouveau-Mexique en échange de 15 000 000 $­­.

Le président Polk a donc largement contribué à l'élargissement du territoire américain; cependant; les annexions précipitent davantage le Nord et le Sud dans un conflit sur l'expansion de l'esclavage.

Polk meurt en juin 1849 après avoir quitté la maison blanche épuisé par le travail.

Date de création : 24/12/2004 @ 14:01
Dernière modification : 04/08/2005 @ 16:20
Catégorie : B/ 11e au 20e Présidents

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