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Millard Fillmore est né le 7 janvier 1800 à Summerhill dans la région des "Finger Lakes" située dans l'Etat de New York. Fillmore connaît les dures réalités de la vie quotidienne des hommes de la Frontière et il travaille dans la ferme de son père. A 15 ans il est apprenti chez un confectionneur. Il se bat pour acquérir une éducation en fréquentant des écoles à classe unique. Il rencontre à 19 ans Abigail Powers qui devient sa femme en 1828.
En 1823 il est admis au barreau et débute son métier dans la ville d'Aurora dans l'Etat de New York. En tant qu'associé d'un homme politique du parti Whig, Thurlow Weed, il parvient à s'imposer à la tête de son Etat et pendant huit ans il est membre à la chambre des Représentants.
En 1848 il est élu vice président et dirige donc le Sénat pendant les dures discussions sur le compromis de 1850. Il évite de faire des commentaires en public sur les mérites de cette proposition. Cependant, quelques jours avant le décès du président Taylor il fait savoir que si l'offre de compromis proposée par Henry Clay a du mal à être acceptée, il n'hésitera pas à se prononcer en sa faveur.
La mort soudaine de Taylor provoque de profonds bouleversements dans la composition de l'administration. Le cabinet de Taylor démissionne et Fillmore désigne Daniel Webster comme Secrétaire d'Etat. Par ce choix, il montre son accord avec les Whigs modérés qui sont en faveur du compromis.
Mais des propositions pour admettre la Californie comme Etat ne cesse de faire naître des conflits sans que les grands problèmes ne puissent être résolus. Henry Clay éprouve du dégoût pour ces disputes et il quitte Washington laissant les commandes du parti Whig au Sénateur de l'Illinois Stephen Douglas.
Le président Fillmore s'annonce en faveur du compromis et lors d'un discours au Congrès il affirme que le Texas doit recevoir des compensations en échange de l'abandon de ses vues sur le Nouveau Mexique.
Douglas présente alors au Sénat cinq mesures: l'admission de la Californie comme Etat libre, des compensations pour le Texas si il fixe ses frontières, le statut de territoire pour le Nouveau Mexique, la mise à disposition d'officiers fédéraux pour aider les hommes qui possèdent des esclaves à retrouver les fugitifs et l'abolition du marché des esclaves du District de Colombia.
Ces mesures sont acceptées à la majorité et Fillmore signe la proposition. Les militants Whigs nordistes sont cependant déçus par l'acceptation par Fillmore de l'acte sur les esclaves fugitifs. Ils s'opposent alors à sa nomination pour l'élection présidentielle de 1852.
La trêve que fourni la signature du compromis ne sera pourtant que de courte durée.
Lorsque le parti Whig se désagrège dans les années 50, Fillmore refuse de se joindre au parti républicain. En 1856, il accepte la nomination à la présidence offerte par le nouveau parti Américain. Pendant la Guerre Civile, il s'oppose à Lincoln et soutient le président Johnson lors de la phase de Reconstruction de la nation. Il meurt en 1874.