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James Buchanan est né en 1791 dans une famille aisée de Pennsylvanie; diplômé de l'université de Dickinson, il est doué pour étudier le droit et pour débattre.
Il est élu à cinq reprises à la Chambre des Représentants puis après avoir servi comme ambassadeur en Russie, il est Sénateur pendant une dizaine d'années. Il devient le secrétaire d'Etat de James Polk puis l'envoyé de Pierce en Grande-Bretagne. Ses services pour la nation à l'étranger lui apportent la sympathie des membres du parti démocrate qui le choisissent comme candidat à la présidence lors de la Convention démocrate de 1856. Son éloignement l'avait en effet écarté des débats sur les sujets de controverse nationale.
En tant que président, Buchanan croit que la crise peut disparaître si il maintient un équilibre dans ses nominations politiques et si il peut persuader le peuple d'accepter la loi constitutionnelle de la manière dont la conçoit la Cour Suprême. La Cour considère la légalisation de la restriction de l'esclavage dans les territoires et deux des juges de la Cour font allusion à Buchanan de leur décision.
Ainsi, lors de son discours d'investiture, le président Buchanan fait référence à la question des territoires comme d'un sujet de faible importance alors que la Cour Suprême est sur le point de résoudre ce problème rapidement.
Deux jours plus tard, le Chief Justice Roger Taney présente la décision Dred Scott qui affirme que le Congrès n'a aucun pouvoir constitutionnel qui lui permette de priver les citoyens de leur droit de propriété d'esclaves dans les territoires. Cette décision ravie les Sudistes mais le Nord est furieux.
Buchanan décide de mettre un terme aux troubles dans le Kansas en précipitant l'admission du territoire en tant que Etat esclavagiste. Cette mesure ne fait que renforcer la colère des Républicains et fragilise les membres de son propre parti. Le Kansas reste finalement un territoire.
Quand les Républicains obtiennent une majorité à la Chambre en 1858, quelque soit la loi qu'ils passent elle est refusée avant même les votes sudistes du Sénat ou le veto du président. Le gouvernement fédéral a alors atteint une impasse.
La lutte de rupture atteint un tel point qu'en 1860 le parti démocrate se sépare entre une branche du Nord et une branche du Sud, chacune nominant un candidat pour la présidentielle. Ainsi, lorsque le parti Républicain nomme Abraham Lincoln, il parait évident qu'il sera élu même si son nom n'est présent sur aucun bulletin du Sud. Plutôt que d'accepter l'administration Républicaine, les sudistes sont partisans d'une Sécession.
Le président Buchanan hésitant nie le droit légal des Etats de faire Sécession mais affirme dans le même temps que le gouvernement fédéral ne peut pas s'y opposer légalement. Il espère un compromis mais les responsables sudistes n'acceptent aucun compromis.
Puis Buchanan adopte une position plus radicale. Alors que plusieurs membres de son Cabinet démissionnent, il nomme des nordistes et envoie le bateau, l'étoile de l'Ouest, apporter de l'aide au fort Sumter. Le 9 janvier 1861, le vaisseau est repoussé.
Buchanan revient alors à une politique d'inactivité qu'il poursuit jusqu'à la fin de son mandat. En mars 1861, il part en retraite dans sa maison de Pennsylvanie où il meurt sept ans plus tard laissant ainsi à son successeur la difficile tâche de résoudre l'avenir de l'Union.