L'un des neuf enfants d'un pasteur presbytérien, Cleveland est né en 1837 dans le New Jersey. Il est élevé dans la partie haute de l'Etat de New York . En tant qu'avocat à Buffalo, il est connu pour sa capacité de concentration hors du commun.

A 44 ans il commence un parcours politique qui le mènera en trois ans à la Maison Blanche. Il se présente comme réformateur et est élu maire de Buffalo en 1881; plus tard il devient Gouverneur de l'Etat de New York.

Cleveland gagne la présidence avec le soutien des démocrates et des républicains réformistes, les "mugwumps", mécontents du programme de son opposant James Blaine.

Cleveland est un célibataire qui se sent mal à l'aise dans le confort que lui offre la Maison Blanche. En 1886 il se marie à Frances Folsom devenant ainsi le seul président à s'être marié à la Maison Blanche.

Il mène une politique vigoureuse qui empêche d'accorder des faveurs spéciales à quelque groupe économique que ce soit. Il pose ainsi son droit de veto sur une loi qui proposait 10.000$­­ pour distribuer des semences aux fermiers du Texas touchés par la sécheresse. Il écrit : "L'aide fédérale dans de tels cas favorise l'attente d'une aide paternaliste de la part du gouvernement et fragilise par la même occasion la vigueur de notre caractère national."

Il pose également son droit de veto sur de nombreuses lois attribuant des pensions à des vétérans de la guerre de Sécession dont la demande est douteuse. Lorsque le Congrès, poussé par la Grande Armée de la République, passe une loi accordant des pensions aux invalides civils, Cleveland impose encore une fois son veto.

Il provoque la colère des constructeurs de chemins de fer lorsqu'il demande une enquête sur les terres de l'Ouest qu'ils détiennent à la suite d'une offre du gouvernement. Il leur oblige à rendre des dizaines de millions d'hectares. Il adopte également l'Acte de commerce inter états, la première loi qui tente de mettre en place une réglementation fédérale des chemins de fer.

En décembre 1887, il appelle le Congrès à baisser les hauts tarifs protecteurs. En 1888, Cleveland perd la campagne présidentielle : bien qu'il ait gagné le vote populaire, c'est son adversaire Harrison qui remporte le plus de grands électeurs.

Elu de nouveau en 1892, il fait face à une crise aiguë. Il traite directement avec la crise du Trésor plutôt que de se tourner vers les entreprises en faillite. Il obtient l'annulation de la loi quelque peu inflationniste, le Sherman Silver Purchase Act, et, avec l'aide des milieux financiers de Wall Street maintient la réserve d'or du Trésor.

Lorsque les cheminots en grève de Chicago violent un ordre, Cleveland envoi les troupes fédérales pour faire appliquer la loi.

La réaction radicale de Cleveland face aux grévistes de Chicago encourage la fierté de nombreux américains. Mais ses mesures politiques pendant la crise sont en majorité impopulaires. Son parti cesse alors de le soutenir et nomme à sa place William Jennings Bryan en 1896.

Après avoir quitté la Maison Blanche, Cleveland se retire à Princeton dans le New Jersey où il meurt en 1908.