Benjamin Harrison est né en 1833 dans une ferme près du fleuve Ohio et à proximité de Cincinnati. Il va à l'université de Miami où il étudie le droit avant de partir pour Indianapolis où il commence à faire campagne pour le parti républicain. Il se marie à Caroline Lavinia Scott en 1853. Après la guerre, pendant laquelle il était Colonel du 70e régiment d'infanterie, il devient l'une des personnes en vue d'Indianapolis mettant en avant sa réputation d'avocat brillant.
Il ne peut obtenir le siège de gouverneur de l'Indiana après une campagne menée contre lui par les démocrates mais il devient par la suite sénateur.
Aux élections présidentielles de 1888, Harrison obtient 100 000 votes de moins que Cleveland mais il obtient le vote de 233 grands électeurs contre 168. Harrison est donc élu président.
Harrison est fier de la politique extérieure vigoureuse menée par son administration. Le premier congrès pan américain se réunit à Washington en 1889 avec la mise en place d'un centre d'information qui deviendra plus tard l'Union pan américaine. A la fin de son mandat, Harrison soumet au Sénat un traité pour annexer Hawaï. A sa grande déception, le président Cleveland le retirera plus tard.
La loi la plus importante de cette époque est le Sherman Antitrust Act de 1890 qui stipule que tout contrat, combinaison ou conspiration, destiné à restreindre le commerce entre Etats, ou avec des nations étrangères est illégal et que toute personne qui tenterait de monopoliser une part quelconque de ce commerce serait coupable de délit.
Le plus grand problème domestique auquel Harrison doit faire face est celui du Tarif. Les taux élevés de tarif ont provoqué un surplus de monnaie au Trésor. Les partisans du Tarif bas affirment que cet excédent cause du tort aux affaires. Les leaders républicains au Congrès font face au problème avec succès. Le représentant McKinley et le Sénateur Nelson W. Aldrich élaborent une loi sur un tarif encore plus élevé, certains taux étant intentionnellement prohibitifs. Pour faire face à l'excédent du Trésor, le tarif est levé sur le sucre brut importé et les cultivateurs de sucre aux Etats-Unis obtiennent une compensation de deux cents par pound.
Bien avant la fin de son mandat, l'excédent du Trésor s'évapore et la prospérité se tarie. Les élections du Congrès de 1890 sont dirigés contre les républicains el les leaders du parti décide de ne plus soutenir Harrison. Néanmoins il est rechoisi comme candidat à la présidence pour 1892 mais il est battu par Cleveland.
Après avoir quitté la maison blanche, Harrison retourne à Indianapolis et se marie à une veuve, Mrs Mary Dimmick en 1896. Il meurt en 1901.