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Issu d'une famille aristocratique de l'Etat de New York, fils de banquier, Theodore Roosevelt entre tôt dans la politique. Il acquiert une grande notoriété lorsqu'il s'occupe de la réforme de la fonction publique de 1889 à 1895, puis du contrôle de la police de New York de 1895 à 1897. Il s'attaque à la corruption et à l'inefficacité qui caractérise ce corps.
Devenu secrétaire adjoint à la marine en 1897, il se révèle partisan enthousiasme de la guerre contre l'Espagne pour la libération de Cuba. Il s'engage dès que le conflit éclate, il est lieutenant-colonel des volontaires de la cavalerie, il commande le fameux régiment des Rough-Riders. Cet épisode embelli par la presse lui valut une popularité considérable qu'il a su utiliser habilement par la suite dans sa carrière politique.
Bénéficiant de solides appuis dans les milieux financiers et industriels, il devient gouverneur de l'Etat de New York, puis est nommé candidat à la vice-présidence par l'appareil du parti républicain en 1900. L'assassinat du président Mckinley, en 1901, le porte à la présidence, à laquelle il est réélu en 1904.
Resté dans l'imagination populaire l'ennemi juré des trusts, Theodore Roosevelt est, en réalité, soutenu durant toute sa carrière politique par les groupes financiers les plus puissants de l'époque. Malgré ses déclarations contre les "malfaiteurs du gros argent" et certaines mesures antitrusts, les grandes compagnies de chemin de fer, les compagnies bancaires et d' assurances sont associées à la gestion des affaires de l'Etat et sont représentées au sein même du cabinet du président
Au cours de son second mandat, Theodore Roosevelt fit voter un certain nombre de mesures concernant la préservation des ressources naturelles, le contrôle des tarifs de chemins de fer par le gouvernement fédéral (Hepburn Act) et enfin toute une législation protégeant l'Hygiène des produits alimentaires ( Pure Food and Drug Act).
Ayant cessé d'être président, Theodore Roosevelt joue un rôle diplomatique sur la scène internationale. Il agit comme médiateur dans les négociations qui devaient mettre fin au conflit russo-japonais en 1905.
Passionné de chasse et grand ami de la nature, il participe activement à divers expéditions en Afrique et fait un long voyage à travers l'Europe. Il se présente de nouveau comme candidat à la présidence en 1912, mais il se heurte à l'opposition de l'appareil du parti républicain, qui lui préfère William Taft. Il fonde alors le parti progressiste qui joue un rôle important dans la vie politique de l'époque de Wilson, président démocrate élu en 1912. Theodore Roosevelt ne partage pas à l'époque la politique de neutralité de Wilson et prône l'intervention des Etats-Unis dans le conflit mondial en cours.