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Thomas Woodrow Wilson est né le 28 décembre 1856 à Staunton en Virginie. Après des études à Princeton et à l'université de Virginie, il devient avocat. Ce métier ne lui convenant guère, il reprend ses études et enseigne l'histoire à Bryn Mawr en Pennsylvanie, puis la science politique à Princeton à partir de 1890. Son talent est apprécié par les élèves et en 1902 il est porté à la présidence de l'université de Princeton.
Sa réputation ne tarde pas à attirer les hommes politiques qui le persuadent, en 1910, de se présenter aux élections pour le poste de gouverneur de l'Etat du New Jersey. Il est élu et procède à des réformes libérales qui lui confèrent une audience nationale.
Le parti démocrate le désigne, en 1912, comme candidat à la présidence. Il doit essentiellement son succès à la division de ses adversaires. Son slogan de campagne, la Nouvelle Liberté, lui rallie une partie des progressistes, soucieux de réformer les structures économiques et de revenir à des pratiques politiques plus saines.
En tant que président des Etats-Unis, Wilson agis avec prudence. Il fait passer en 1914 une loi antitrust, il cautionne la réforme du système bancaire et il abaisse les droits de douane.
En 1916, il obtient du Congrès le vote d'une loi qui interdit le travail des enfants et qui met en place un système de retraite pour les employés fédéraux ainsi qu'une journée de huit heures pour les ouvriers au service du gouvernement fédéral.
Dès le début de sa présidence, Wilson a dû faire face à des problèmes de politique extérieure. Il y a l'affaire du Mexique, où il tente d'imposer une démocratie à l'américaine. Dans les Antilles, il fait intervenir à plusieurs reprises les troupes de marines. Enfin, malgré sa volonté de préserver son pays en dehors du conflit en Europe, il est contraint d'intervenir en Avril 1917. Il fournit aux Alliés une aide matérielle, militaire et morale mais cherche également à s'emparer de la direction politique de la coalition.
Son programme qui comporte quatorze points définie les termes d'une nouvelle diplomatie. Il l'impose, en partie seulement, au cours de la conférence de la paix de 1919 et obtient également la création de la société des nations, organisme sensé assurer la paix dans le monde.
Désavoué par le Congrès et par la majorité du peuple américain, le président Wilson, pourtant réélu en 1916, quitte la Maison Blanche en 1921 sans avoir pu faire voter le traité de paix et le pacte de la S.D.N auxquels il a consacré l'essentiel de ses forces. Il meurt en février 1924 à Washington D.C.
Sources : Encyclopédie Universalis, whitehouse.gov