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Herbert C. Hoover est né dans l'Etat de l'Iowa le 10 août 1874. Après des études à Stanford, il devient ingénieur des mines et travaille dans l'Ouest des Etats-Unis, puis en Australie, en Asie, en Europe et en Amérique du Sud. Il est en Chine lorsque éclate la révolte des Boxers en 1900; il révèle alors de remarquables talents d'organisateur et met en place un organisme de secours pour les victimes des événements.
Lorsque la guerre est déclenchée en Europe, il est d'abord chargé de l'organisation du transport des vivres vers la Belgique; puis à partir de 1917, il est nommé à la tête de la Food Administration, qui mobilise l'agriculture américaine pour permettre des exportations vers les pays alliés; enfin en 1919-1920, il s'occupe du ravitaillement des populations d'Europe centrale et d'Europe orientale. Partisan de la Société des Nations, Hoover s'affirme néanmoins comme républicain; le président Harding le désigne comme secrétaire au Commerce.
De 1921 à 1929, Hoover réussit très bien en alliant quelques mesures d'organisation avec son respect de la libre entreprise.
En 1928, il s'annonce comme le candidat idéal pour un parti qui vante les mérites de la prospérité. Mais en 1929, la grande crise fragilise l'économie des Etats-Unis et du monde occidental. Hoover ne sait pas comment réagir; il ne croit pas à l'intervention du pouvoir fédéral. Il commence par recommander à ses concitoyens la bonne volonté; il les encourage à attendre le retour de la prospérité qui, dit-il, est "au coin de la rue". Il prend toutefois quelques mesures : aide bancaire aux entreprises en difficulté, prêts aux fermiers, appel à la charité privée et, sur le plan international, moratoire d'un an pour les dettes de guerre et les réparations allemandes. Hoover n'inspire malheureusement pas confiance et est largement battu aux élections de 1932 par Franklin D. Roosevelt, plus dynamique et plus chaleureux.
Hoover rejette alors toutes les mesures du New Deal et dirige l'opposition de droite. Il s'oppose même, en 1940-1941, à l'aide à la Grande-Bretagne. Mais son rôle politique est faible. Le président Truman lui confie, entre 1947 et 1949, quelques missions qui touchent à la distribution de l'aide alimentaire en Europe et à la réorganisation de l'administration. Hoover se consacre alors à l'écriture et lègue de précieux manuscrit à l'université de Stanford, où il fonde un Institut pour l'étude de la guerre, de la paix et de la révolution. Il meurt en 1964.