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Harry Truman est né le 8 mai 1884 à Lamar dans le Comté de Jackson dans l'Etat du Missouri. Mais c'est à Independence qu'il grandit. Après divers petits emplois notamment en tant qu'employé de banque, il travaille dans la ferme familiale pendant plus de dix ans. Il n'ira pas à l'université du fait du manque d'argent et de sa faible vue qui l'empêche de postuler à West Point.
Durant la première guerre mondiale, il est capitaine dans un régiment du 129e corps d'artillerie et participe aux combats à Saint Mihiel et dans l'Argonne. En 1919, il se marie à Bess Wallace; ils auront une fille Margaret. Après sa démobilisation il tente avec un de ses compagnons d'arme sa chance dans le commerce mais son magasin doit rapidement fermer.
Il suit des études de droit pendant près de deux ans le soir avant d'abandonner par manque de temps. Harry Truman se fait remarquer par le chef de la machine électorale démocrate du Missouri, Tom Pendergast, qui l'appuie lorsqu'il se lance dans la politique.
Truman occupe dans un premier temps des fonctions administratives en tant que juge dans son Comté. Il y acquiert une certaine popularité grâce à des plans d'investissements odacieux pour le Comté à une époque où le pays est frappé par la Dépression liée au Krach boursier de 1929. A cinquante ans, en 1934, il parvient à remporter l'élection sénatoriale de l'Etat du Missouri.
Il soutient fidèlement la politique de "New Deal" du président Roosevelt. Malgré quelques critiques liées à son lien avec Pendergast, il accède à une relative célébrité après sa réélection de 1940 lorsqu'il devient président du comité d'enquête sur le programme de défense nationale. En 1944, le parti se tourne vers lui pour les fonctions de vice-président, il est perçu comme étant l'homme de la situation.
La mort brutale de Franklin D. Roosevelt le propulse au poste de président à un moment crucial. Malgré son manque de préparation pour cette tâche, il va devoir prendre d'importantes décisions. Il décide d'utiliser l'arme atomique pour amener le Japon à déposer les armes (août 1945).
Après la capitulation nippone, Truman doit s'attaquer en même temps à la reconversion du pays vers l'économie de paix et à l'organisation de la guerre froide naissante avec l'URSS. Les mesures prises permettent d'éviter le chômage mais non la hausse des prix; Truman malgré son opposition ne peut empêcher les conservateurs de limiter les syndicats par la loi Taft-Hartley (1947).
Il dirige à ses débuts le mouvement de lutte contre l'influence communiste à l'intérieur des Etats-Unis. A l'extérieur, il engage une politique de Containment, de limitation de l'aire d'influence soviétique qui sera une des données essentielles de la guerre froide. La doctrine Truman d'aide économique et militaire à la Grèce et à la Turquie conduit les Etats-Unis à soutenir en 1947 les gouvernements de ces pays contre les pressions communistes intérieures ou extérieures qu'ils subissent. Le plan Marshall de 1948, l'aide à l'Allemagne et au Japon font partie de la politique de containment.
Malgré les nombreuses critiques de sa politique au sein du parti démocrate, Truman présente sa candidature devant la convention électorale de son parti qui l'élit candidat. En 1949, Truman est réélu président contre toute attente. Il propose dans son message sur l'état de l'Union, le Fair Deal, un programme d'économie intérieure en 24 points dont la réalisation ne sera que partielle.
En politique extérieure, Truman signe le pacte de l'OTAN en 1948; il décide la protection de l'île Formose face aux forces communistes chinoises du continent ainsi que l'envoi de troupes américaines lorsque la guerre de Corée éclate en 1950. Mais Truman va progressivement perdre sa popularité de par la chasse aux "sorcières" communistes menée par le sénateur McCarthy et par la lassitude des américains. Il meurt en 1972 à Kansas City dans le Missouri.
Il reste cependant l'un des présidents américains les plus appréciés du XXe siècle.