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Jimmy Carter est né le 1e Octobre 1924 à Plains dans l'Etat de Georgie. Il est élevé dans le respect de la foi baptiste et veille avec son père à la plantation familiale de cacahuètes. En 1946, il sort diplômé de la prestigieuse Académie Navale située à Annapolis dans le Maryland. Il se marie à Rosalynn Smith et a trois fils et une fille.
Pendant sept ans il est officier dans la marine américaine avant de retourner à Plains. Il se lance dans la politique de l'Etat de Georgie en 1962 et huit ans plus tard il devient gouverneur de l'Etat. Il fait partie de la vague de jeunes gouverneurs du Sud; ses idées le font remarquer : il se sent concerné par l'écologie, veut renforcer l'efficacité du gouvernement et lutter contre les barrières sociales toujours présentes.
En décembre 1974, il se déclare candidat à la présidence et commence alors une longue campagne de deux ans. Lors de la convention du parti démocrate, il est élu au premier tour. Il choisit comme colistier le sénateur du Minnesota Walter F. Mondale. Il se lance dans la bataille pour l'élection en s'opposant à Gerald Ford et il remporte finalement le vote des grands électeurs par 297 voix contre 241.
Durant son mandat, il cherche à se battre contre l'inflation et le chômage; on assiste ainsi à la création d'environ huit millions d'emplois ainsi qu'à une baisse du déficit budgétaire. Malheureusement, l'inflation et les taux d'intérêt sont toujours élevés et atteignent même des niveaux records provoquant un début de récession.
Sur le plan national, Carter met en place une politique nationale d'énergie et recherche une plus grande efficacité du gouvernement en réformant la fonction publique. Il déréglemente le secteur des compagnies aériennes. Il intervient en faveur de l'environnement en multipliant les parcs nationaux et notamment en protégeant des millions d'hectares en Alaska.
Sur le plan de la politique extérieure, Carter apparaît comme le défenseur des droits de l'homme ce qui agace plusieurs pays et notamment l'URSS. En 1978 il parvient à faire signer les accords de Camp David (du nom de la résidence où les négociations ont eu lieu) entre l'Egypte et Israël. Carter signe également les accords sur le canal de Panama. Avec l'URSS, il aboutit à la ratification de l'accord de limitation des armes nucléaires SALT II.
Cependant, Carter connaît quelques revers. L'invasion soviétique de l'Afghanistan provoque la suspension du traité SALT II. L'événement le plus difficile à gérer pour l'administration Carter est l'enlèvement de soldats américains à l'ambassade américaine de Téhéran. La crise des otages va secouer les 14 derniers mois de l'administration Carter. Les otages sont finalement libérés le jour où Carter quitte son poste de président.
Après son passage à la présidence américaine, Carter s'investit dans de nombreuses activités caritatives. En 2002, il reçoit le prix Nobel de la paix.