Taft est né en 1857, fils d'un juge renommé, il sort diplômé de Yale et part à Cincinnati pour étudier et travailler son droit. Il parvient à s'élever en politique grâce aux nominations judiciaires. En effet, Taft préfère largement le droit à la politique et il est nommé juge fédéral à 34 ans.
Il voudrait devenir membre de la Cour Suprême mais sa femme Helen Harron Taft a d'autres ambitions pour lui. Sa route vers la maison blanche s'est effectuée par le biais de postes administratifs.
Le président McKinley l'envoie en 1900 aux Philippines comme administrateur général. Il s'entend bien avec la population locale et s'investie dans la vie de la possession américaine; il améliore l'économie, construit des routes et des écoles et permet aux gens de s'impliquer dans le gouvernement.
Le président Roosevelt le nomme Secrétaire d'Etat à la guerre et dès 1907 décide que Taft sera son successeur pour les prochaines élections présidentielles. L'année d'après il est désigné comme candidat lors de la convention républicaine.
Taft n'est pas motivé par la campagne présidentielle qu'il doit mener et qu'il désignera comme étant les quatre mois les plus inconfortables de sa vie. Mais, fidèle au programme de Roosevelt il mène une campagne populaire à l'Ouest alors que son frère Charles convainc les républicains de l'Ouest. William Bryan, candidat démocrate pour la troisième fois se plaint d'avoir à lutter contre deux candidats à la fois : un Taft progressif à l'Ouest et un Taft conservateur à l'Est.
Taft admet que son mandat ne se déroulera pas exactement comme celui de son prédécesseur et il ne croit pas à l'élargissement des pouvoirs présidentiels. Il déçoit énormément les républicains libéraux qui finissent par former un parti progressif. L'accord commercial qu'il veut mettre en place avec le Canada aurait plu aux partisans d'un tarif bas mais les canadiens refusent cet accord.
En 1912, Taft est renominé par le parti républicain mais Roosevelt se met à la tête du parti progressif garantissant au candidat démocrate, Woodrow Wilson, la victoire.
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