Harry Truman est né en 1884 près d'Independence dans l'Etat du Missouri. Durant la première guerre mondiale, il participe aux combats à Saint Mihiel et dans l'Argonne. Après sa démobilisation il tente sa chance dans le commerce et échoue.
Il apprend alors le droit, se fait remarquer par l'un des bosses du parti démocrate du Missouri, occupe des fonctions locales et, à cinquante ans, en 1934, parvient à remporter l'élection sénatoriale de l'Etat.
Il soutient fidèlement le président Roosevelt et accède à une relative célébrité, après sa réélection de 1940, lorsqu'il devient président du comité d'enquête sur le programme de défense nationale. En 1944, le parti se tourne vers lui pour les fonctions de vice-président, il est perçu comme étant l'homme de la situation.
La mort brutale de Franklin D. Roosevelt le propulse au poste de président à un moment cruciale. Malgré son manque de préparation pour cette tâche, il va devoir prendre d'importantes décisions. Il décide d'utiliser l'arme atomique pour amener le Japon à déposer les armes (août 1945). Après la capitulation nippone, Truman doit s'attaquer en même temps à la reconversion du pays vers l'économie de paix et à l'organisation de la guerre froide. Les mesures prises permettent d'éviter le chômage mais non la hausse des prix; Truman malgré son opposition ne peut empêcher les conservateurs de limiter les syndicats par la loi Taft-Hartley (1947).
Il patronne à ses débuts le mouvement de lutte contre l'influence communiste à l'intérieur des Etats-Unis. A l'extérieur, il engage une politique de Containment, de limitation de l'aire d'influence soviétique qui sera une des données essentielles de la guerre froide. La doctrine Truman d'aide économique et militaire à la Grèce et à la Turquie conduit les Etats-Unis à soutenir en 1947 les gouvernements de ces pays contre les pressions communistes intérieures ou extérieures qu'ils subissent. Le plan Marshall de 1948, l'aide à l'Allemagne et au Japon font partie de la politique de containment.
Malgré les nombreuses critiques de sa politique au sein du parti démocrate, Truman présente sa candidature devant la convention électorale de son parti qui l'élit candidat. En 1949, Truman réélu propose dans son message sur l'état de l'Union, le Fair Deal, un programme d'économie intérieure en 24 points dont la réalisation ne sera que partielle.
En politique extérieure, Truman signe le pacte de l'OTAN en 1948; il y a également la mise en place du containment des forces communistes chinoises sur le continent et la protection de Formose ainsi que l'envoi de troupes américaines lorsque éclate la guerre de Corée en 1950. Mais Truman va progressivement perdre sa popularité de par la chasse aux sorcières menée par le sénateur McCarthy et par la lassitude des américains. Il meurt en 1972.
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